Abbaye d’Orval : une riche histoire et une bière légendaire (2024)

Au cœur d’une verdoyante et touffue forêt des Ardennes belges se dresse dans un site exceptionnel l’abbaye d’Orval,dans la commune de Villers-devant-Orval (province de Luxembourg). Les abbayes d’Orval pourrions-nous même dire car face aux ruines de l’ancienne s’est édifiée une nouvelle église au début du XX^esiècle, témoignant de l’histoire bien mouvementée de ce monastère qui fut aussi l’un des plus riches d’Europe. Loin de l’agitation du monde, la petite communauté monastique y est avant tout réputée pour la fabrication de sa fameuse bière trappiste.

La légende d'Orval

Le nom d’«Orval» proviendrait d’une légende liée à la comtesse Mathilde de Toscane au XI^e siècle. Suite à la mort de son mari, Godefroid le Bossu, elle s’arrêta à Orval pour se recueillir et perdit sa précieuse alliance dans une fontaine. Mais suite à ses prières, une truite jaillit de la fontaine, bague en bouche pour lui remettre. La comtesse se serait alors exclamée: «Vraiment, c’est ici un val d’or» (et oui, au Moyen Âge, on emploie déjà le verlan!).

La fontaine est toujours visible à gauche de l’église abbatiale alors que le logo de la bière d’Orval nous rappelle à chaque dégustation cette bienheureuse légende. L’eau nécessaire à la production du breuvage proviendrait par ailleurs de la même source alimentant la fontaine.

Patrimoine de l'abbaye d'Orval

Fondée en 1070 par Arnulphe II, comte de Chiny, l’abbaye d'Orval est d’abord occupée par des moines bénédictins venus de Calabre. Des chanoines réguliers leur succèdent en 1110. En 1132, le monastère passe aux cisterciens.Au début du xviiie siècle, elle devient un des foyers importants du jansénisme.

Peu de temps après sa fondation, la prospérité gagna rapidement l’abbaye notamment en raison de sa position stratégique. Elle est en effet située dans une région fertile propice à l’agriculture, à l’exploitation forestière mais également à la sidérurgie (au XVIII^e siècle). Les ruines qui se visitent avec un parcours fléché, après en préalable un petit film audiovisuel, nous donnent à apprécier ce que fut l’histoire de l’abbaye alliant des éléments de style roman et de style gothique dans les restes de l’église abbatiale. Citons la remarquable rosace à six lobes du transept gauche ou encore les beaux chapiteaux romans de la nef.

Et si l’édifice n’a rien perdu de sa majesté, pourquoi ne visitons-nous que des ruines ? Tout simplement parce que l’abbaye fut détruite à de nombreuses reprises, tout d’abord dès le XIV^e siècle. Le cloître fut rebâti et voûté à cette époque. En 1637, l’abbaye est incendiée par les Huguenots mais sa prospérité lui permet de se relever au siècle suivant. Las, à peine reconstruite, l’abbaye est à nouveau détruite cette fois par les canons des troupes révolutionnaires du général Loison en 1793.

Il faut ensuite attendre 1926 pour qu’un groupe de moines cisterciens décide de redonner vie au site en construisant une nouvelle église sur les caves du XVIII^e siècle. Et ce ne sont pas les biérophiles qui se plaindront de cette renaissance annonçant celle de la bière d’Orval.

Un temple de la bière et plus encore…

Aujourd’hui, l’abbaye doit essentiellement sa renommée grâce à la bière qu’elle produit au sein de ses murs clos. Il s’agit en effet de l’une des sept bières possédant la dénomination de «trappiste», c’est à dire des bières brassées au sein même de l’abbaye par les moines ou sous leur contrôle. Plus d’un gage de qualité et d’authenticité, les bières trappistes sont réputées être parmi les meilleurs au monde.

Il semblait dès lors impossible de ne pas consacrer au visiteur un petit chapitre de la visite à ce breuvage universel. Juste à côté de la fontaine Mathilde se trouve ainsi un bâtiment retraçant l’histoire de la bière d’Orval allant des multiples procédés de fabrication jusqu’à son fameux verre octogonale traditionnellement fait à partir de cristal de Bohême. Toutefois, il est à noter que l’abbaye ne limite pas à la production de bière mais également à celle de petit* gâteaux ainsi que de trois types de fromages dont bien entendu l’un est à base de bièred’Orval !

Que donc demander de plus de visiter une belle abbaye tout en ramenant un petit souvenir gastronomique?

-La légende d'Orval(lien commercial)

L’abbaye d’Orval possède aussi un jardin de simples (plantes médicinales) et un musée pharmaceutique.

Pour aller plus loin

-Abbaye d'Orval, de Patrice Halleux et Jean-Marie Lecomte. Editions Noires Terres, 2019.